Née le 19 décembre 1963 à Chicago, Jennifer Beals est la fille de Jeanne, une institutrice et d'Alfred, propriétaire d'une épicerie. Son père décède alors qu'elle a 10 ans. Elle grandit avec ses deux frères dans l'Illinois aux côtés de sa mère qui s'est remariée. A l'adolescence, elle signe un contrat de mannequin et apparaît dans des spots à la télévision sans pour autant abandonner ses études.
En 1983, Jennifer est choisie pour incarner Alexandra Owens dans Flashdance, le film culte d'Adrian Lyne. En quelques mois, elle devient une star mondiale. Elle poursuit néanmoins son cursus littéraire à l'université de Yale dont elle sort diplômée en 1986. A la fin des années 80, la presse américaine révèle qu'elle a été doublée dans les chorégraphie de Flashdance et que la « vraie danseuse » se nomme Marine Jahan dont le portrait s'étale dans tous les journeaux. Même si on ne peut pas l'accuser de tromperie, cette révélation porte un coup à sa carrière cinématographique. Elle tourne malgré tout dans quelques films d'intérêt comme Mrs Parker et le cercle vicieux d'Alan Rudolph en 1994 et Le Diable en robe bleue de Carl Franklin en 1996.
En 2004, Jennifer Beals renoue avec le succès grâce à la série The L World, qui narre les aventures romantico-comiques d'une bande de lesbiennes. Curieusement, ce rôle de femme qui aime les femmes l'oblige à faire une sorte d'outing à l'envers en déclarant à la presse son hétérosexualité. Mariée une première fois avec le réalisateur Alexandre Rockwell, elle épouse ensuite Ken Dixon, un entrepreneur canadien. Ensemble, ils ont eu une fille née en octobre 2005.
